表面活性劑一詞來自英語surfactant。它實際上是短語surface active agent的縮合詞。它還有一個名字叫做tenside。凡加入少量而能顯著降低液體表面張力的物質(zhì)，統(tǒng)稱為表面活性劑。在科研單位看來它們的表面活性是對某特定的液體而言的，在通常情況下則指水。 表面活性劑一端是非極性的碳?xì)滏湥N基），與水的親和力極小，常稱疏水基；另一端則是極性基團（如—OH、—COOH、—NH2、—SO3H等），與水有很大的親和力，故稱親水基，總稱“雙親分子"（親油親水分子）。為了達(dá)到穩(wěn)定, 表面活性劑溶于水時，可以采取兩種方式

1、在液面形成單分子膜。

    將親水基留在水中而將疏水基伸向空氣，以減小排斥。而疏水基與水分子間的斥力相當(dāng)于使表面的水分子受到一個向外的推力，抵消表面水分子原來受到的向內(nèi)的拉力，亦即使水的表面張力降低。這就是表面活性劑的發(fā)泡、乳化和濕潤作用的基本原理。在油-水系統(tǒng)中，表面活性劑分子會被吸附在油-水兩相的界面上，而將極性基團插入水中，非極性部分則進(jìn)入油中，在界面定向排列。這在油-水相之間產(chǎn)生拉力，使油-水的界面張力降低。這一性質(zhì)對表面活性劑的廣泛應(yīng)用有重要的影響。

2、形成“膠束"。

    膠束可為球形，也可是層狀結(jié)構(gòu)，都盡可能地將疏水基藏于膠束內(nèi)部而將親水基外露。如以球形表示極性基，以柱形表示疏水的非極性基，則單分子膜和膠束。如溶液中有不溶于水的油類（不溶于水的有機液體的泛稱），則可進(jìn)入球形膠束中心和層狀膠束的夾層內(nèi)而溶解。這稱為表面活性劑的增溶作用。 
    表面活性劑可起洗滌、乳化、發(fā)泡、濕潤、浸透和分散等多種作用，且表面活性劑用量少（一般為百分之幾到千分之幾），操作方便、無毒無腐蝕，是較理想的化學(xué)用品因此在生產(chǎn)上和科學(xué)研究中都有重要的應(yīng)用。在濃度相同時，表面活性劑中非極性成分大，其表面活性強。即在同系物中,碳原子數(shù)多的表面活性較大。但碳鏈太長時，則因在水中溶解度太低而無實用價值。